Qu'est-ce que le blanchiment d'argent ?

Lorsque nous parlons de blanchiment d’argent, la majorité des personnes ont à l'esprit l'image de gangsters de la vieille école assis devant des liasses de billets en fumant des cigares et en manigançant l'ouverture d'un commerce douteux pour blanchir leur argent sale. En réalité, le blanchiment d'argent est beaucoup plus complexe et, au cours des dernières années, la technologie a révolutionné et multiplié les manières de blanchir l'argent.

Avant de se plonger dans les détails les plus croustillants – et non moins illégaux – du blanchiment d'argent, présentons-le brièvement.   

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D'une source A vers une source B

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Le terme « blanchiment d'argent » semble provenir de la mafia italienne implantée aux États-Unis, où Al Capone aurait acheté des laveries automatiques pour confondre des profits illégaux générés par la prostitution et les ventes de liqueurs de contrebande avec des produits issus de ventes légitimes. Pour simplifier, c'est l'acte de gagner de l'argent provenant d'une source A mais qui semble provenir d'une source B, où la source A est une activité criminelle et la source B, une source légitime. En pratique, les criminels essaient de masquer la provenance illicite de capitaux et à conférer à ces derniers une apparence de légitimité . 

Prenons un exemple pour illustrer ce mécanisme. Imaginons que vous exerciez une activité lucrative et parfaitement illégale, par exemple un réseau de distribution de drogue. Le montant de vos encaissements en espèces mal acquis est trop important pour le cacher des autorités sans éveiller des suspicions. Vous ne pouvez pas verser ce montant sur un compte bancaire sans expliquer la provenance de l'argent. Vous commencez ainsi à verser les fonds dans une entreprise semblant légitime : par exemple une pizzéria tenue par un fidèle associé, qui sera indemnisé pour la peine.

Vous injectez une majorité de l'argent provenant de la vente de la drogue dans la pizzéria (investissement dans des équipements de cuisine, des aliments, des fournitures, des services et même de la main d'œuvre).

Une fois que l'argent est intégré dans le bilan, les fonds illicites se confondent avec les gains légitimes provenant du paiement des clients. Il est pratiquement impossible de déterminer si une dépense donnée provient d'un fonds légitime ou illégal – la réponse est sans doute « les deux », ce qui est le but recherché.

Pour des observateurs non avertis, vous dirigez un commerce de pizzas très florissant, et entièrement transparent, rien de plus. L'origine de vos revenus semble maintenant légitime et vous vous sentez en sécurité, même si la majorité de vos revenus provient d'une activité qui, en général, vous conduirait tout droit en prison. C'est un exemple classique du mécanisme de blanchiment d’argent. Mais comme je l'ai évoqué, le blanchiment d'argent peut être bien plus complexe. 

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Comment cela fonctionne-t-il ? Un

mécanisme par trois étapes

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Le blanchiment d'argent est un mécanisme par trois étapes : le placement, l'empilage et l'intégration. L'argent sale n'est pas considéré comme propre tant que la dernière étape n'est pas terminée. 

Placement

Avant toute chose, le « nettoyage » de l’argent requiert l’introduction dans le système financier de fonds provenant d'opérations délictueuses. Cette phase est particulièrement risquée en raison des obligations de déclaration des dépôts dépassant un certain montant (le montant varie en fonction du pays). Et, en général, les personnes aiment poser des questions lorsque d'importantes sommes d'argent semblent arriver de nulle part. 

Avez-vous entendu parler du schtroumpfage ? C'est une des manières les plus courantes d'introduire des gains provenant d'opérations délictueuses dans le système financier. Le schtroumpfage est l'art de fractionner les dépôts de capitaux en versements de faible valeur, généralement dans différents comptes. Des participants de plus bas étage (des schtroumpfs) effectuent des versements physiques en banque sur les comptes de leurs responsables. Certains blanchisseurs de capitaux choisissent des systèmes financiers alternatifs, comme les cryptodevises pour échapper aux contrôles. 

D'autres alternatives au schtroumpfage incluent le versement d'argent dans les comptes d'une société existante ou le déguisement de l'argent sale dans une transaction (par exemple, des produits qui ne seront jamais fournis). 

Empilage

L'argent est maintenant introduit dans le système financier et votre entreprise légitime couvre toutes les activités illégales que vous réalisez hors carnet d'ordres. Mais ce n'est que la partie émergée de l'iceberg. Pour une personne avertie, votre argent sale est toujours très sale. C'est ici que l'empilage entre en jeu. 

L'empilage est l'étape où l'argent illicite est confondu avec l'argent légitime ou circule en permanence. Un empilage réussi consiste à multiplier les opérations bancaires complexes qui brouillent les pistes de l'origine du placement initial. Le processus varie considérablement selon le mécanisme de blanchiment d'argent que vous suivez, mais dans tous les cas, l'objectif est le même : rendre difficile, même pour un expert-comptable qualifié, de différentier des fonds provenant de transactions légales de fonds placés à des fins de blanchiment. L'argent illicite peut être utilisé pour jouer à des jeux de hasard et d'argent, il peut être placé dans des actions, converti dans différentes devises puis utilisé pour acheter des produits financiers comme des polices d'assurance vie.  

Plus vous empilez des sommes importantes d'argent, plus ces opérations doivent être complexes et variées. 

Intégration

L'intégration est l'étape finale où les fonds blanchis deviennent légitimes et sont introduits dans l'économie par des transactions légales. Ce stade du processus implique généralement des transactions légales uniquement ; c'est pourquoi cette phase du mécanisme de blanchiment d'argent est considérée comme la partie la moins risquée. 

Il est aussi commun d'utiliser des espèces introduites pour acheter des actifs qui faciliteront le blanchiment d'argent ultérieur. Si l'on reprend l'exemple simplifié de notre pizzéria, une transaction d'intégration peut impliquer l'achat d'un nouveau four ou la passation d'une commande groupée d'ingrédients pour pizza. 

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Blanchiment d’argent : concrètement, dans la vie réelle

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Vous connaissez maintenant la base du mécanisme de blanchiment d'argent. Peu importe si c'est un peu confus. Prenons un exemple concret pour comprendre comment le mécanisme par trois étapes fonctionne dans la vraie vie. 

Le système de paiement au comptant

Vous souvenez-vous de notre pizzéria ? Plaçons, empilons et intégrons notre argent blanchi dans cette pizzéria. 

Placement : à ce stade, nous apportons notre argent, en général des espèces, au gérant de la pizzéria. Il le range et attend que son activité démarre. 

Empilage : au fur et à mesure que le restaurant vend des pizzas, le gérant glisse une somme illégale en espèces dans les profits légitimes. Cela peut être un faux client qui, sur le papier, commande une pizza, mais l'argent est en réalité inscrit au registre. Nous pouvons sortir et acheter de la farine avec les espèces provenant d'activités illicites, faire des pizzas et inscrire les profits comme appartenant au restaurant. 

Intégration : À la fin de la journée, vos espèces se sont lentement transformées en bénéfice comptable pour le restaurant. Vous prenez les espèces générées par la vente de pizzas, dont une partie provient d'activités délictueuses, et vous les déposez en banque, au titre des recettes quotidiennes produites par le restaurant. Vous consignez le tout comme une activité légitime, vous effectuez une déclaration de revenus et, pour finir, vous profitez de votre argent sale. À condition de ne pas être démasqué, bien sûr. 

Cette présentation décrit brièvement le mécanisme de blanchiment d'argent et la structure sur laquelle il se fonde. Cette grave menace produit des effets dévastateurs sur le système financier et permet aux personnes de tirer profit de leurs activités criminelles.

Mais comment se protéger de quelque chose que vous ne connaissez pas ? Vous ne pouvez pas, en réalité. C'est pourquoi nous avons décidé de regarder cela de plus près. Nous avons l'intention de fournir à nos lecteurs les instruments qui leur permettront de comprendre ce qui se passe autour d'eux : la connaissance est toujours la meilleure forme de protection. 

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